ほとんどの種は熱帯雨林に生息していますが、一部乾燥した森林地帯にも生息しています。
樹上性かつ昼行性で、主に果実、木の葉を食べていますが、小型の種は昆虫も食べます。
特徴的な長い尻尾は、物を掴んだり、ぶら下がったり、とても器用に使うことが出来るため、「5本目の手足」と言われることもあります。
尻尾の先端の内側には毛が生えておらず、指紋ならぬ尾紋（びもん）という皺があり、これが滑り止めの役割を果たしています。
また、枝にぶら下がる樹上生活に適応したため、前肢は親指が退化して4本指となっています。
クモザルはこのような特徴があるため、四肢と尾を使ってしっかりとぶら下がる事ができ、枝から枝へ素早く移動することが出来ます。